Sparsmakad men känslig berättelse om brittiska imperiets eftersläntrare

ÖVERKLASSKILDRING. Elisabeth Brännström har läst den första delen i en trilogi, där de kommande två delarna snart också kommer i svensk översättning.

En engelsk gentleman av Jane Gardam
Översättare: Jan Hultman & Annika H Löfvendahl
Weylers förlag (2017)

Tillsammans med fem andra namn stod den brittiska författaren Jane Gardam på bokförlaget Abacus första lista över författare 1973. Ingen av dem övergav förlaget men Jane Gardam (f. 1928-) är den enda av Abacus första kull som fortfarande lever. Att hon dessutom fortfarande skriver kan hon tacka Richard Ingram, chefredaktör på månadstidningen The Oldie för. År 2002 ringde han upp henne och bad om en novell till tidningens julnummer. Jane Gardam skrev en novell om två gamla jurister och livslånga fiender som försonas under en stormig vinterkväll i Dorset. Berättelsen lade grunden för hennes trilogi om den gamle juristen Old Filth och hans övergivna barndom.

Old Filth eller Edward Feathers som han egentligen heter, öknamnet är ett gammalt orientaliskt skämt som står för Failed in London, Try Hongkong, är en av de många brittiska överklassbarn, ”Raj Orphans”, som tvingades växa upp ”hemma” i Storbritannien utan sina föräldrar. Filth föddes i Malaysia, men efter mammans död skickas han till England där han först bor inackorderad hos en familj i Wales tillsammans med tre andra barn, vars föräldrar valt att stanna kvar i någon av Imperiets utposter. Efter en obehaglig händelse särar man på barnen som får växa upp på skilda håll hos i stort sett vem som helst som erbjuder sig att ta hand om dem. Filth utbildar sig vid Oxford, gör karriär som jurist och gifter sig med Betty, en kvinna från samma bakgrund som han själv. Det är när hon plötsligt dör som han bestämmer sig för att börja söka efter sin försvunna, förstörda barndom och dem som under en tid delade den med honom.

Beslutet får Filth att börja ta sig runt England i bil, något som han inte ägnat sig åt på mycket länge, och det förändrade samhälle han möter känns främmande för honom. Under många år har han levt i sin lilla bubbla i Hongkong och i Londons juristkretsar. Efter pensionen har han bott ganska isolerad i sitt vackra hus i Dorset tillsammans med Betty, paret är barnlöst och deras umgängeskrets har inte varit stor. Trots att Filth knappast känner till de nya motorvägarna lyckas han ta sig fram oskadd till Babs och Claire, de två flickor han delat familj med i Wales. Upplevelsen är inte helt och hållet positiv. Livet har inte hanterat alla väl och Filths känsla av främlingsskap snarare växer än avtar. Han vill hem för att kunna dö i frid och ställer därför in siktet på en resa till Malaysia, där hans verkliga rötter ligger.

Berättelsen om Filth är inkännande och finstämd, och de små markörer som visar på huvudkaraktärernas klasstillhörighet och speciella form av utanförskap är snyggt och prydligt utplacerade. Jane Gardam är väl insatt i innebörden i uttrycket ”stiff upper lip” och hela Filths existens präglas av en styv hållning och undertryckta känslor. Romanen är återhållsamt skriven, men är ändå bitvis medryckande, speciellt i de partier som berör Filths barndom och ungdom. Det kan ibland vara lite svårt att orientera sig i tid eftersom berättelsen rör sig ganska fritt mellan nutid och dåtid, men i stort sett är det här en bra, läsvärd och mycket brittisk roman uppbyggd runt ett intressant ämne.